Belka et Strelka sont deux célèbres chiens cosmonautes qui ont été envoyés dans l'espace par l'Union Soviétique dans les années 1960. Ils ont fait partie d'un programme spatial appelé "Sputnik 5" et sont devenus les premiers êtres vivants à revenir sains et saufs d'un vol orbital.
Le 19 août 1960, la capsule contenant Belka, Strelka et différents échantillons biologiques, a été lancée depuis le cosmodrome de Baïkonour. Elle a réalisé une orbite autour de la Terre avant de revenir en sécurité.
Belka, qui signifie "écureuil" en russe, était une femelle de trois ans, tandis que Strelka, qui signifie "petite flèche", était une femelle de deux ans. Ces chiens étaient des bâtards provenant de la rue, choisis pour leur adaptabilité et leur résistance.
Le vol de Belka et Strelka a été un énorme succès pour l'Union Soviétique, démontrant leur capacité à envoyer des êtres vivants dans l'espace et à les ramener en sécurité. Cela a également ouvert la voie aux vols spatiaux ultérieurs impliquant des êtres humains.
Après leur retour, Belka et Strelka sont devenues des héros nationaux en Union Soviétique. Ils ont été accueillis en grande pompe et ont été présentés à de nombreuses personnalités politiques importantes de l'époque.
Par la suite, les chiens ont vécu le reste de leur vie dans un institut de recherche de l'aérospatiale situé à Moscou. Malheureusement, Belka est décédée à l'âge de 14 ans des suites d'une maladie. En revanche, Strelka a survécu jusqu'à l'âge de 13 ans et a donné naissance à six chiots, dont l'un a été donné à la famille du président américain John F. Kennedy.
Belka et Strelka restent des icônes de l'exploration spatiale russe et leur héritage est toujours célébré de nos jours. Ils ont ouvert la voie à de nombreuses découvertes scientifiques et ont aidé à préparer le terrain pour les premiers voyages spatiaux habités.
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